アデリーペンギンは、南極大陸とその周辺沿岸の小さな島々に生息している。冬は南極氷塊の周辺海域で生活する。
アデリーペンギンは、エビに似たオキアミなどの小さな海洋生物だけでなく、魚やイカも捕食する。180メートルほどの深さまで潜ってエサをとることが確認されているが、通常はその半分程度の深さの浅い海域でエサをとる。
ほかのペンギンと同様に、アデリーペンギンは流線型の体型をしていて、泳ぎが得意である。往復で約300キロもの長距離を泳いで摂食活動を行うこともある。
繁殖期を迎える春（10月）には、南極大陸の海岸部の岩場に移動し、コロニーと呼ばれる大規模なコミュニティで生活する。これらのグループには何千羽ものペンギンが集まる。
陸に上がると、アデリーペンギンは営巣地を構築し、そこで小石を積み重ねて巣を作る。ペンギンは、よちよちとゆっくり歩くイメージだが、実際は歩行が得意であり、長い距離も歩ける。春の初めに広大な氷床が崩れる前に、陸上の営巣地から海まで、50キロもの距離を歩いて移動しなければならないこともあるのだ。
オスのアデリーペンギンは、つがいのメスがヒナを育てる手助けをする。間近で観察しない限り、オスとメスはほとんど区別がつかない。メスとオスは交代で2個の卵を温め、捕食者の攻撃から守る。エサが不足した場合、2羽のヒナのうち1羽が死んでしまうこともある。ヒナの孵化から約3週間後、彼らはヒナを置いて外に出るようになるが、その間、ヒナたちの安全を確保するために集団で生活する。ヒナは、約9週間で、自力で泳ぎ始める。
