タツノオトシゴは、馬に似た奇妙な外見もそうだが、極めて独特な生物である。ほかの魚類と異なり、一夫一婦制で、一生に1匹の相手とだけ交尾をする。さらに珍しいことには、オスが受精卵を体内で育てる唯一の生物なのだ。
タツノオトシゴは、熱帯や温帯の海域の浅瀬で見られるヨウジウオの仲間で、1.5センチ〜35センチに成長する。オスは腹部に育児嚢(いくじのう)と呼ばれる袋を持つ。産卵の際、メスはその袋に産卵し、オスがその卵を体内で受精させる。オスは受精卵が孵化するまで体内で持ち運び、成長した稚魚を水中に放出するのだ。
その体型ゆえ泳ぐ能力に欠けるため、海が荒れると死ぬことも多い。1秒間に35回も背びれを動かして移動する。さらに操縦用の小さな胸びれを持つ。海草やサンゴに巻きつけることのできる長い尾で体を安定させ、小さな口で水中に漂うプランクトンや甲殻類を吸い込む。食欲旺盛で、1日に3000匹以上のアルテミアを摂取する。
ほぼ世界中に分布する35種類のタツノオトシゴの生息数についての資料は少ない。しかし、サンゴ礁の減少や環境汚染、また、主にアジアにおける乱獲により、一部のタツノオトシゴは絶滅の危機に瀕している。
